福永祐一騎手引退に寄せて

2023年2月末日で福永祐一騎手が引退しました。
騎手生活２７年。
個人的感想としては、２７年もの長い間、騎手をやっていたのかとも思うし、もう２７年も経過したのかという思いもある。

実はボク、福永騎手のデビュー戦、現地の中京競馬場で観戦していました。
福永騎手は、衝撃のデビュー２連勝で、華々しいスタートを切りました。
2022年、角田大河騎手が、福永騎手以来３人目のデビュー２連勝を果たしました。
そのときグリーンチャンネルのキャスターが、「福永騎手もデビュー２連勝だったんですね」というニュアンスの発言をしていました。
それを見てボクは、そんなことも知らんのかなどと、ひそかにマウントを取ったりしていました。
そんなデビュー２連勝のころから、２７年経過したわけで、ボクも２７年歳を取ったわけです。

若いころの福永騎手は、天才福永洋一の息子ということもあって、テレビや雑誌でインタビューされることが多かったと思います。
その若いころのインタビューなどで、ボクが印象に残っているのは、父親が落馬事故で引退しているので、騎手になるときに、家族から大変反対されたということ。
また、騎手の夢として、父親が成しえなかった日本ダービー制覇をしたいということ、が記憶に残っています。

そのダービー制覇の夢は、意外に早くチャンス（あくまでチャンスですが）が巡ってきました。
デビュー３年目に超良血馬キングヘイローとのコンビでダービー初騎乗。
しかし当のダービーでは、初ダービーの緊張感のために馬を御しきれなかったのか（これはあくまで個人の推測です）、ハイペースで逃げを打ち、最後に失速、14着でした。
このあと、ダービーに何度も騎乗するも、なかなか勝利できず、ダービー制覇したのは、デビュー２３年目（ダービー挑戦１９回目）のワグネリアンでの勝利でした。
Ｇ１は幾度となく勝利しているのに、ダービーはなかなか勝てなかったため、「キングヘイローの呪い」などという、福永騎手にとってもキングヘイローにとっても不本意である言葉が、囁かれました。

しかし、「呪い」かどうかはさておき、福永騎手とキングヘイローは何かと縁があるなあと思います。
キングヘイローがＧ１を１１度目の挑戦で初勝利したとき、２着に来たのが、福永騎手騎乗のディヴァインライトでした。
種牡馬としてキングヘイロー産駒の初Ｇ１勝利はオークスのカワカミプリンセスでしたが、このとき２着は福永騎手騎乗のフサイチパンドラでした。

ところで、福永騎手ほどの騎手でも、不思議と有馬記念の勝利がありませんでした。
最後の有馬記念となった2022年ボルドグフーシュ騎乗のレースでも、惜しくも２着でした。
このレース、キングヘイロー産駒は出走していませんでしたが、なんと勝利したイクイノックスは母父がキングヘイロー（つまりおじいちゃん）でした。
ボクはキングヘイローの縁を知っていただけに、思わず「そっちか」と悶絶しました。

競馬はよく「血統のスポーツ」といいますが、ボクは「縁のスポーツ」だとも思います。
福永騎手も引退して、次は調教師として活躍されることと思います。
ぜひ、キングヘイローに縁のある馬で、Ｇ１制覇をすることを願います。

引退式で福永騎手は「長きにわたった親不孝を終えることができた」と表現していました。
今までのご家族のご心配が偲ばれるような発言でした。
本当に、今まで、騎手としてお疲れさまでした。

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